한국에서도 정책과 함께 달리기 시작한 수직 농장

한국이 수직 농장 산업에 본격적으로 국가적 차원의 관심을 보이기 시작한 것은 2016년 12월인데, 당시에는 수직 농장 기술이 크게 발전하지 못해 실체화는 어느 정도 완료가 되었으나 상용화 문제로 지적을 받고 있었다. 그때 농림축산부에서 ‘수직형 농장 비즈니스 모델 실증 사업’ 추진을 계획하는데, 이는 경쟁력 있는 수직 농장 모델을 발굴하고 이를 적극 지원하기 위해 진행된 프로젝트다. 우선 전국의 일정 면적을 만족하는 수직 농장을 극한/극서의 해외 국가 수출에 유리한 수출형 모델, 고부가가치 작물 생산으로 국내의 화장품 및 식품 등의 산업과 연계할 수 있는 특화형 모델, 국내의 이상 기후에 대비하여 작물을 안정적으로 생산할 수 있는 국내 소비형으로 구분하여 각 비즈니스 모델에서 가장 우수한 수직 농장 3개소에 7억 1,500만 원을 지원했다. 이 정책이 입소문을 타며 수직 농장 사업이 점차 국내에서 퍼져나가기 시작했고, 2020년도부터 충분히 발전한 수직 농장 기업이 국내에 생기기 시작하면서 추가적인 정책들의 도움을 받을 수 있었다.

그중 몇 가지를 나열해 본다면, 21년 12월 ‘2050 농식품 탄소중립 추진 전략’ 을 들 수 있다. 수직농장 시스템에서 자주 거론되는 상용성의 발목을 가장 잡는 것이 바로 소비 전력의 문제였는데, 해당 정책이 시행됨으로써 주로 화석 연료를 기반으로 운영되던 시설 원예 에너지 공급 구조를 재생에너지 등 저탄소, 친환경 에너지 공급 체계로 전환하는 핵심 기술을 주제로 하는 R&D에 대한 지원을 받아 많은 기업이 수직 농장 운영에 유용하게 쓰일 수 있는 에너지 사용법을 확보할 수 있었다. 이외에도 ‘스마트 농업 확산을 통한 농업 혁신 방안’ 추진 계획 발표와 농식품벤처 창업 활성화 지원 사업을 개편하여 수직 농장 사업까지 지원 규모를 넓히는 등 22년도부터 수직 농장에 대한 기술 개발과 실용화에 대한 정부의 정책적 지원은 꾸준히 이어졌다.

수직 농장 자체에 대한 지원뿐 아니라 수직 농장을 보유한 개인 및 기업에 대한 규제 완화 및 혜택 강화도 2023년 이후부터 우리나라에서 상당수 시행되었는데, 우선 23년부터 농지의 타 용도 일시 사용 허가 대상에 스마트 작물재배사(수직 농장, 스마트 팜 등)를 추가하고, 일정한 요건을 충족하는 경우 농업 진흥 구역 내에도 설치를 검토해 보는 것으로 수직 농장에 대한 규제가 눈에 띄게 완화된 사례가 있다. 이는 수직 농장과 일반 농경지 간의 법적 격차를 최소화하기 위한 정책으로, 24년에도 ‘건축물 형태의 작물재배사(수직 농장)‘의 산업단지 입주 자격 부여 정책을 관계 부처와 협업하여 시행하였다.

국내의 수직 농장 기술을 해외에 수출하는 컨소시엄 사업 역시 국내의 수직 농장 회사들을 세계에 알릴 수 있는 중요한 국가적, 개인적 산업이라고 할 수 있다. 실제로 24년 7월, 농림축산식품부와 한국농업기술진흥원이 주관 및 주최하여 사우디아라비아와 ‘스마트 팜 수출 활성화 사업’ NSIP 컨소시엄 협약을 맺었다. 국내의 수직 농장 기술을 선도하는 글로벌 기업 농심팜이 2025년까지 자동화 수직 농장 시설 구축과 사업 운영을 총괄하고, 에스팜, 아이오크롭스, 포미트가 각각 수직 농장이 아닌 스마트 실내 재배 및 프로젝트 전반을 보조하는 이 대규모 해외 사업은 극서 기후로 인해 농작물 재배가 어려운 중동 지역에 한국의 수직 농장을 수출하는, 경제적이면서도 기술적인 이점을 모두 갖는 유익한 산업 정책으로, 세계 각지에 한국의 수직 농장이 널리 알려질 전망이다.